根据《柳叶刀-肿瘤学》杂志6月6日在线发表的一项研究结果，对早期乳腺癌患者检测循环肿瘤细胞（CTC）或许能预测复发和生存的几率，并有助于确定哪些患者可能需要额外治疗（The Lancet Oncology。DOI：10.1016／S1470-2045（12）70209-7）。
德克萨斯大学MD Anderson癌症中心的Anthony Lucci及其同事指出，基于既往研究结果，一旦乳腺癌发生转移，那么血中检出CTC就意味着预后不佳，在转移性结直肠癌和前列腺癌中也是如此。而本次研究进一步表明，CTC在早期乳腺癌中亦有预测价值。目前，腋窝淋巴结切除时早期乳腺癌患者预后的最佳预测因素之一。
很多早期乳腺癌患者接受肿瘤和淋巴结切除，之后又接受化疗和放疗，但大约在2年后就会出现复发的高峰期，大约1／3的患者将出现肿瘤转移。Lucci博士称，他们发现“癌细胞在原发灶很早阶段就可出现游离，哪怕是最初阶段的癌症病灶亦可脱落出恶性细胞。”
研究者从302例乳腺癌患者的血液和骨骼样本中采集了CTC，不过本项研究仅采用了血CTC的数据。患者的平均年龄为54岁，乳腺癌为Ⅰ期、Ⅱ期或Ⅲ期，均在MD Anderson癌症中心接受治疗，均未在采样前接受化疗。排除双侧乳腺均有癌症的患者，以及在被诊断为乳腺癌后5年内再次发生癌症的患者。研究者采用Veridex细胞研究系统检测CTC，继而将结果与肿瘤特征（例如大小和分级）、激素状态（雌激素、孕激素和HER2）以及淋巴结受累范围进行关联。
中位随访35个月，结果显示：检出CTC，预示无进展生存率、总生存率下降，早期复发率上升；在检出CTC的患者中，15％（11／73）出现复发；未检出CTC的患者的复发率为3％（7／229）；检出的CTC数量越多，无进展生存率和总生存率就越低。在随访2年后，无CTC的患者的无进展生存率为98％，有≥1个CTC的患者为87％，≥2个CTC者为79％，≥3个CTC者为69％。
研究者指出，有趣的是，其他的原发肿瘤特征（包括大小等）均不能准确预测能否检出CTC。研究者目前正在探索哪些CTC会形成转移灶，哪些CTC则无法在离开原发灶后继续生存。
这项研究的资金来自肿瘤外科学会临床研究者奖金、Morgan Welch炎症性乳腺癌计划、个体化癌症治疗研究所和德克萨斯州罕见与侵袭性乳腺癌研究计划。